Для понимания патогенеза атеросклероза прежде всего необходимы знания о структуре и биологии артерий в нормальных условиях, а также характерных для них типов клеток. В норме артерия имеет хорошо развитое трехслойное строение. Внутренняя оболочка, или интима, в момент рождения человека и многих видов животных представляет собой тонкую структуру. Интиму часто описывают как монослой ЭК, непосредственно прилегающих к базальной мембране, однако на самом деле ее структура у взрослого человека намного более сложная и гетерогенная. Монослой эндотелиальной клетки (ЭК) расположен на базальной мембране, содержащей нефибриллярные формы коллагена, например коллаген типа IV, ламинин, фибронектин и другие соединения, составляющие внеклеточный матрикс.