Как кардиальные, так и системные факторы могут ухудшать работу сердца и приводить к развитию сердечной недостаточности. Кардиальные факторы включают повреждение миокарда (например, острое при инфаркте миокарда или миокардите, хроническое при фиброзе, связанном с различными нарушениями), патологию клапанов, аритмии (тахиаритмии или брадиаритмии) и уменьшение количества функционирующего миокарда (то есть ишемия). Системные факторы включают любые состояния, требующие увеличения сердечного выброса, например анемия (приводят к сердечной недостаточности с высоким выбросом), или ограничивающие выброс (постнагрузку), например системная артериальная гипертензия.

Традиционное разграничение лево- и правожелудочковой недостаточности несколько ошибочно, потому что сердце - целостная система, подобная насосу, и изменения в одной камере в конечном счете отражаются на работе всего сердца. Однако эти термины определяют локализацию наибольшего поражения, приводящего к сердечной недостаточности, и могут быть полезными для начальной диагностики и лечения.

Недостаточность левого желудочка обычно развивается при ишемической болезни сердца (ИБС), артериальной гипертензии, аортальном стенозе, большинстве форм кардиомиопатий, приобретенной регургитации митрального или аортального клапана и врожденных пороках сердца (например, дефекте межжелудочковой перегородки, функционирующем артериальном протоке с большим сбросом).

Недостаточность правого желудочка обычно вызвана предшествующей левожелудочковой недостаточностью (приводящей к увеличению легочного венозного давления и легочной артериальной гипертензии, то есть к перегрузке правого желудочка) или тяжелыми заболеваниями легких (тогда это состояние называется легочным сердцем). Другие причины - многократная эмболия легочной артерии, веноокклюзионная болезнь легких, инфаркт правого желудочка, первичная легочная гипертензия, трикуспидальная регургитация или стеноз, митральный стеноз и стеноз клапана или легочной артерии. Некоторые состояния имитируют правожелудочковую недостаточность, но функционирование сердца может быть нормапьным; они включают перегрузку объемом и увеличенное системное венозное давление при полицитемии или массивных трансфузиях, острую почечную недостаточность с задержкой натрия и воды, которые приводят к гипергидратации. Имитировать клинику правожелудочковой недостаточности может и обструкция полых вен.

Недостаточность обоих желудочков возникает при заболеваниях, повреждающих весь миокард (например, вирусный миокардит, амилоидоз, болезнь Шагаса).

Сердечная недостаточность с высоким выбросом возникает при постоянной потребности в высоком СВ, которая может в конечном счете привести к неспособности нормального сердца поддерживать необходимый выброс. Состояния, способные приводить к увеличению СВ, включают тяжелую анемию, бери-бери, тиреотоксикоз, прогрессирующую болезнь Педжета, артериовенозную фистулу и постоянную тахикардию. СВ высок при различных формах цирроза, но большая часть задержки жидкости происходит из-за печеночных механизмов.

Кардиомиопатия - общий термин, отражающий заболевание миокарда, ранее использовался для описания этиологии (например, ишемическая или гипертоническая кардиомиопатия), приводящей ко вторичному поражению миокарда. В настоящее время этот термин применяют для обозначения первичного поражения миокарда желудочков, которое не вызвано врожденными анатомическими дефектами, клапанными, системными или легочными сосудистыми нарушениями, первичными заболеваниями перикарда или компонентов проводящей системы, а также ИБС. Кардиомиопатия часто бывает идиопатической и классифицируется как застойная дилатационная, гипертрофическая или инфильтративно-рестриктивная кардиомиопатия.